Compay Tumbao desenvolve seu trabalho a partir da música tradicional cubana, inspirando-se na cultura afroamericana de forma mais ampla. O grupo surgiu do encontro de artistas de vários países da América Latina e busca manter o diálogo entre as culturas desses países.
Utilizando-se da instrumentação tradicional do son cubano – bongô, claves, maracas, violão, baixo acústico e tres cubano –, a banda se destaca pelo seu repertório singular e pela pesquisa voltada à música do oriente de Cuba. Além do son e da guaracha – gêneros que formam a base da música popular deste país –, exploram-se ritmos como bolero, changui, merengue e descargas (improvisações instrumentais pontuadas por refrões cantados).
O repertório é formado por canções de compositores e intérpretes como Ñico Saquito, Compay Segundo e Duo los Compadres, Trio Matamoros, Ibrahim Ferrer, Familia Valera Miranda, Eliades Ochoa, Cachao, entre outros. Muitos deles tornaram-se conhecidos internacionalmente através do documentário Buena Vista Social Club, dirigido por Win Wenders.
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